Temas hípicos. Derby de Kentucky: Legendarios perdedores 

Óscar Hernández

El Derby de Kentucky, unas de las pruebas de gran prestigio en Estados Unidos.

Como todas las semanas ofrecemos en nuestra sección Temas Hípicos, en esta ocasión, a pocos días de la disputa de la 149 edición del Derby de Kentucky (G1), la tradicional prueba de la hípica americana, vamos a reproducir un artículo sobre las ediciones de algunos ejemplares llegaban como favoritos. 

Derby de Kentucky: legendarios perdedores 

Por John McEvoy del Bloodhorse 

Podríamos decir que todo esto comenzó con Procter Knott. El 9 de Mayo de 1889, cuando 8 ejemplares de tres años se disponían a disputar la edición número 15 del Kentucky Derby, Proctor Knott se llevó al traste las esperanzas que habían depositado en él cientos de apostantes. No sólo había sido el mejor dos años de la temporada anterior, sino que había batido en dos ocasiones a Salvator, quién posteriormente fue considerado como uno de los mejores caballos de la segunda mitad del siglo XIX. 

Sin embargo, las cosas comenzaron mal para Proctor Knoot en aquella edición del Derby. Reaccionando salvajemente ante la conmoción de todos los que le rodeaban, Proctor Knott se escapó un par de veces de la barrera de la línea de salida (recordemos que en esos tiempos no existían los actuales cajones de salida), galopando unos 200 metros en cada ocasión en las que se escapó antes de que su jockey Shelby "Pike" Barnes pudiera pararlo, quién también fue desmontado por Proctor Knott antes de darse la largada. 

Cuando finalmente se pudo dar el banderazo inicial, Proctor Knott luchaba contra los esfuerzos de Barnes para no galopar tan deprisa y poder esperar a su gran velocidad. Pero no pudo ser, Proctor Knott se puso en punta después de haberse disputado los primeros 400 metros de carrera con una ventaja de 5 cuerpos en la recta de enfrente, en donde sorprendentemente de desvió bruscamente al exterior de la pista galopando toda la curva muy abierto. Mientras tanto, Longshot Spokane pegado a los palos se aprovechaba de la situación, venciendo por una nariz ante la sorpresa de todos los aficionados. 

En las propias palabras de un desconsolado jockey, Barnes dijo: 

"No soy suficiente para Proctor Knott. Si hubiera podido hacerme con él, hubiera ganado la carrera con las manos bajas." 

Los más de 140 años de la historia de la más famosa carrera americana, está llena de muchas anécdotas y ejemplos de frustración para muchos grandes favoritos. Algunos de los caballos que se vieron comprometidos por esta mala suerte, la sufrieron de diferentes maneras. Así, Point Given (9-5 en apuestas), por ejemplo, tres años atrás era quinto de Monarchos, sufriendo en los inicios de la carrera algún contratiempo en el recorrido, aunque probablemente fue más culpa del fuerte paso al que se corrió la carrera que ese incidente en concreto, el que no le permitiera capturar el Kentucky Derby. Cuando sus recorridos no se vieron comprometidos de manera alguna, Point Given capturó el Preakness Stakes, Belmont Stakes, Travers Stakes y Haskell Invitational, siendo elegido 2001 Caballo del Año. 

Granville, quién perdió a su jockey al poco de darse la salida del 1936 Kentucky Derby, era claramente el mejor de su generación y sus posteriores logros así lo confirmaron. Por otro lado, el entrenador del gran potro tordo Holy Bull, estaba convencido de que su pupilo fue drogado antes de terminar 12 en el 1994 Kentucky Derby, al igual que Skip Away, quién también terminó en el puesto 12 del Derby de 1996. Sword Dancer perdía por una nariz el Derby de 1959 aunque ganaba el Belmont Stakes , terminando su hijo Damascos tercero en el 1967 Kentucky Derby para posteriormente vencer en el Preakness y en el Belmont Stakes. Todos los 5 caballos citados fueron nombrados Caballos del Año. 

Mala fortuna de diferentes formas, han golpeado a muchos de los grandes favoritos del Kentucky Derby. 

Blue Larkspur 

El mejor ejemplar del Col. E.R. Bradley perdía el 1929 Kentucky Derby. Bradley había ya ganado un par de ediciones del Derby, en 1921 con Behave Yourself y en 1926 con Bubbling Over. Blue Larkspur era favorito para añadir un trofeo más a la ya poblada colección de Bradley, sin embargo, la lluvia comenzó a golpear fuerte Louisville el 18 de Mayo, dejando la pista de Churchill Downs como un verdadero lodazal. 

H.J. "Derby Dick" Thompson, entrenador de la poderosa cuadra de Bradley, había sido hospitalizado por apendicitis. Con la dirección de la cuadra en desbandada, un assistant-trainer de Thompson intentó poner unas herraduras especiales al potro para que se adhiriera mejor a la enfangada pista, sin embargo, el herrador dijo creer que no era necesario ponérselas. 

Blue Larkspur, llevando unas herraduras totalmente lisas, como si la pista estuviera en condiciones normales, no logró acoplarse nunca a su acción, patinando sobre el fango de la pista de Churchill Downs y finalizando cuarto en un Derby que jamás debió de perder. Fue batido por 5 cuerpos por Clyde Van Dusen, quién fue equipado con las herraduras "adhesivas." Ya con las herraduras que debería de haber llevado en Kentucky y en una pista también en mal estado, Blue Larkspur vencía el Belmont Stakes en ruta para hacerse con los honores de Caballo del Año. 

Bimelech 

Bimelech fue otro de las mayores decepciones de Bradley en el Kentucky Derby. Partía 2-5 en las taquillas de apuestas de la edición de 1940, el favorito más sólido de la historia del Derby tras permanecer imbatido en su temporada juvenil, y después de ser imposible que ningún caballo pudiera hacerle sombra en sus entrenamientos matutinos, incluyendo a estrellas de Handicaps como Challedon y Kayak II. No tenía rivales, ni dentro ni fuera de las pistas. Al final de su temporada como dos años, Bimelech lideraba el Experimental Free Handicap con un valor de 130. 

Sin embargo, el maravilloso ejemplar de Bradley no lo fue el 4 de Mayo cuando terminaba segundo de Gallahadion, fallando en convertirse en el quinto tres años de Bradley que capturaba el Kentucky Derby (Después de no ganar Blue Larkspur en 1929, Bradley ganó dos ediciones más con Burgoo King y Brokers Tip.) 

La pérdida de Bimelech fue examinada desde todos los ángulos. Algunos expertos culparon al jockey Freddy Smith por darle una pobre monta. Otros pensaron que Bimelech quizá era un caballo de menos distancia, y lo cierto es que fuera cual fuera la razón, él no fue tan fantástico ese día. El resto de la sesión fue una historia diferente: Bimelech vencía en el Preakness y Belmont Stakes, siendo nombrado 1940 Mejor Potro de Tres Años. 

Phalanx 

"Estaba subido en el mejor potro del Derby de 1947," dijo el jockey Eddie Arcaro a Joe Hirsch del Daily Racing Form años más tarde, "sin duda era el mejor." Sin embargo, Phalanx era segundo de Jet Pilot en el poste de llegada, algo muy parecido a lo que sucedió un año antes en el Preakness Stakes. 

Arcaro comentó que le dejó al jockey Doug Dodson sin el Preakness de 1946: "Yo montaba a Hampden y Dodson a Lord Boswell. Le mantenía a raya para que no pasara y Lord Boswell al final le batieron por una cabeza." 

Dodson se tomó la venganza un año más tarde, en Mayo del año siguiente montando a Faultless en la 73 edición del Kentucky Derby. "Yo galopaba detrás de él con Phalanx, y Dodson se mantenía en la última curva quieto y no podía pasar. Me tuve que abrir por todo el exterior para poder pasar, mientras que Jet Pilot hizo mejor su trabajo y ganó la carrera. Cerré muy fuerte, siendo segundo a tan sólo una cabeza, y la culpa sin duda fue el terreno que perdí en la curva para rodear a Dodson." 

"En una carrera normal," concluía Arcaro, "si un compañero que galopa al lado tuyo está en problemas, le puedes ayudar, sin embargo, en el Derby es distinto, sólo estas tú. Si te quieres meter por un pequeño hueco, ninguno te dejará, y si encimas montas uno de los favoritos, con más razón no te dejaran hacerlo. En el Derby, nadie te da cuartelillo." 

Native Dancer 

El gran potro tordo de Alfred G. Vanderbilt ha sido posiblemente la más grande decepción de un ejemplar que debería haber ganado el Derby pero que no fue así. Cuando se quedaba a una cabeza de Dark Star en el Derby de 1953, Native Dancer sufría la única derrota de toda su trayectoria deportiva en 22 salidas. Favorito en cada carrera que disputó, la estrella equina de la nueva era de la televisión americana, causó una gran desilusión a toda una nación. 

Native Dancer tuvo un accidentado recorrido. Ya en la primera curva era golpeado por Money Broker. El potro de Vanderbilt corrió abierto la recta de enfrente, y llegó a estar hasta 10 cuerpos de distancia de la cabeza de carrera dirigida por Dark Star. En la recta de llegada, el jockey Eric Guerin condujo al exterior a Native Dancer para ser segundos, y a pesar de recortar distancia con Dark Star en cada zancada, finalmente no le pudo dar caza. 

Cuando fue golpeado en la curva del Club House, Vanderbilt comentó "El golpe que ha recibido el potro, le ha afectado más a Guerin que a él." Sería discutible, aunque lo que si está claro es que ese incidente en la curva le costó al "Fantasma Blanco de Sagamore" el Kentucky Derby de ese año. 

Gallant Man 

El Poeta Delmore Schwartz escribió en una ocasión: "en los sueños comienza nuestra responsabilidad." Y seguro que alguno hasta pesadillas, como podría certificar algún jockey tras celebrarse el 1957 Kentucky Derby. 

El viernes 3 de Mayo de 1957, los responsables de Gallant Man convinieron en tener una cena en el Hotel Brown de Louisville, para establecer la estrategia de su potro en el Derby. 

A pesar, que Gallant Man iba a tener que disputar uno de los campos más fuertes de la historia del Derby el día siguiente de la cena, el ambiente era muy relajado. El entrenador de Gallant Man, Johnny Nerud, bromeó respecto a un sueño que había tenido el propietario del potro, Ralph Lowe, esa semana. En el sueño, el jockey de Gallant Man se equivocaba de poste de llegada en Churchill Downs y dejaba de empujar al potro antes de la meta, perdiendo de esa forma la carrera. Riéndose junto al resto de comensales que le acompañaban ese viernes por la noche, estaba el jockey de Gallant Man, el gran Bill Shoemaker 

A las 16:43 del día siguiente, Gallant Man en la recta de llegada de Churchill Downs había quitado el mando de la carrera al ejemplar de Calumet Farm, Iron Liege. Entonces, Shoemaker equivocándose de poste de llegada, se alzó sobre sus estribos. Se dio cuenta de inmediato y comenzó a mover a su montura de nuevo, sin embargo, ya era demasiado tarde. Iron LIege batía a Gallant Man por una escasa nariz. 

Iron Liege se convertiría en un buen tres años, aunque jamás llegó al talento de Gallant Man. Después de aquello, Gallant Man capturaba por 8 cuerpos el Belmont Stakes, ganando posteriormente el Travers Stakes y la Jockey Club Gold Cup. Muchos años después Gallant Man era inducido en el Salón de la Fama. 

Lo sucedido en el 1957 Kentucky Derby fue el resultado del poder de la sugestión. ¿Se puede predecir el futuro a través de un sueño? O sólo es otro ejemplo de las maneras caprichosa de la "Señora Suerte". 

El jockey Mick Smith tras no creerse lo sucedido con su montura Holy Bull en el Derby de 1994 comentó: 

"Esto es el Derby. Necesitas tener el mejor caballo el día que se disputa la carrera." 

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